A Organização Mundial da Saúde (OMS) celebra neste ano, 40 anos da erradicação da varíola. No dia 09 de dezembro de 1979 houve a confirmação, oficializada na 33.º Assembleia Mundial de Saúde, em maio de 1980, que o mundo estava livre da varíola.
O último caso considerado natural da doença foi registrado em 1977 na Somália.
A varíola teria surgido há pelo menos 10 mil anos atrás nos primeiros agrupamentos agrícolas do nordeste da África.
No início do século XV a doença tinha uma taxa de mortalidade de cerca de 90% esse índice foi caindo ao longo dos anos e chegou a 30% no século XVIII, mas foi responsável por mais de 300 milhões de morte somente no século XX.
A cura da doença veio das observações do médico inglês Edward Jenner em 1796 que notou que as mulheres que ordenhavam as vacas e foram contaminadas com o vírus da varíola bovina (benigna) não eram atacadas pela varíola (humana) mostrando que o vírus inoculado protegia contra o tipo mais perigoso da doença que causava morte. Nascia assim a primeira vacina de vírus vivo.
O sucesso no tratamento contra varíola foi o ponta pé inicial para o desenvolvimento de outras vacinas importantes contra doenças que mataram milhares de pessoas como sarampo, poliomielite, rubéola e ebola.
