O Cinematógrafo foi desenvolvido pelos irmãos franceses Auguste e Louis Lumière e apresentado ao público em 28 de dezembro de 1895, na primeira sala de cinema do mundo, o Eden, situado em La Ciotat, no sudeste da França.
Trata-se de uma máquina a manivela que permitia captar as imagens, revelar o filme e, depois, também projetá-lo em uma tela. Era portátil (pesava menos de 5 kg) e não usava eletricidade.
Essa versatilidade foi uma das características que ajudaram a defini-lo como o marco zero do cinema, mesmo em meio a tantos outros aparelhos parecidos que surgiram na época.
Cabe observar que a primeira divulgação do cinematógrafo, com boa publicidade e entradas pagas, teve lugar em Paris, no Grand Café, situado no Boulevard des Capucines. O programa incluía dez filmes.
A sessão foi inaugurada com a projeção de La Sortie de l’usine Lumière à Lyon (A Saída da Fábrica Lumière em Lyon). Méliès esteve presente e interessou-se logo pela exploração do aparelho.
Os irmãos Lumière fizeram uma digressão com o cinematógrafo, em 1896, visitando Bombaim, Londres e Nova Iorque.
As imagens em movimento tiveram uma forte influência na cultura popular da época:
L’Arrivée d’un train en gare de la Ciotat (Chegada de um Comboio à Estação da Ciotat), filmes de atualidades, Le Déjeuner de Bébé (O Almoço do Bebé) e outros, incluindo alguns dos primeiros esboços cômicos, como L’Arroseur Arrosé (O “Regador” Regado).
