Em 23 de julho de 1995 os astrônomos amadores Alan Hale, no Novo México e Thomas Bopp, no Arizona, descobriram o cometa C/1995 O1, mais tarde batizado com seus nomes como é tradição na Astronomia.
O astro aproximou-se até 193 milhões de quilômetros da Terra em 22 de março de 1997, e tornou-se muito visível nos céus do hemisfério norte ao longo de 18 meses.
Medições feitas graças a imagens do telescópio espacial Hubble permitiram estimar que seu núcleo tinha entre 30 e 40 quilômetros de extensão.
O Hale-Bopp tem uma órbita que se completa em 4.200 anos, portanto levará milhares de anos para regressar às proximidades da Terra. Os cientistas aproveitaram a aproximação para recolher a maior quantidade de dados possível e o cometa chegou a causar problemas com a nascente internet, causando problemas de navegação conforme noticiou a revista Scientific American em março de 1997.
Quando descoberto o Hale-Bopp foi o cometa mais distante já observado por amadores, e foi fotografado pela última vez pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) em 2002, a uma distância de 2 bilhões de km, a meio caminho entre as órbitas de Saturno e Urano.
