Rudolf Christian Karl Diesel foi um engenheiro e inventor alemão nascido em 18 de março de 1858. Era filho de imigrantes alemães que haviam se mudado para a França, por isso, sua cidade natal é Paris. Até os 12 anos morou na capital francesa, mas com a eclosão da Guerra Franco-Prussiana sua família precisou se mudar para a Inglaterra para não serem perseguidos.
Com o término do conflito, a Família Diesel foi morar na Alemanha, na cidade de Augsburg. Cursou Engenharia Mecânica na Universidade Técnica de Munique. Após formado, se tornou colaborador de um técnico em refrigeração. Nesse período, construiu várias máquinas e começou a procurar um motor de uso simples e mais eficiente que os baseados em vapor.
Na década de 1890 desenvolveu um motor que usava pistões e misturava óleo e oxigênio, causando uma reação química que gerava energia.
Em homenagem a esse invento, o Óleo Diesel, primeiro produto decorrente do refino do petróleo foi batizado com o seu nome.
O motor a diesel se tornou famoso na Europa em poucos anos. Ele era mais eficiente que as máquinas a vapor e seu combustível custava menos.
Com o grande sucesso de sua invenção, tentou expandir seu produto para os Estados Unidos, um mercado pulsante na época. No entanto, não teve muita sorte na América. Perdeu dinheiro e tempo tentando fazer com que seu motor fosse utilizado por locomotivas e automóveis (principalmente os caminhões).
Em 1913 suas patentes originais acabaram, o que motivou o aumento significativo do uso do motor à diesel no mundo. Esse fato fez o inventor ficar ainda mais frustrado. No final de setembro de 1913, enquanto fazia uma travessia a barco entre a Bélgica e a Inglaterra, Diesel desapareceu.
Alguns dias depois seu corpo foi encontrado e reconhecido por um filho perto da costa belga. Por tudo que o engenheiro alemão vivia na época, a hipótese mais aceita para a sua morte é o suicídio.
No entanto, alguns defendem que possa ter havido homicídio ou mesmo um acidente. O motor criado por ele é utilizado até hoje em dia por automóveis pesados e geradores.
