Adam Opel, nasceu em Rüsselsheim, aos 09 de maio de 1837, filho mais velho do serralheiro Philipp Wilhelm Opel.
Principiou sua vida profissional, assim como seus irmãos Georg e Wilhelm Opel, como aprendiz de serralheiro na oficina de seu pai. Os anos de aprendizagem itinerante o levaram a partir de 1857 através da Bélgica e Inglaterra para Paris, onde trabalhou em duas fábricas de máquinas de costura. Retornando à sua cidade natal fundou em 1862 sua própria fábrica de máquinas de costura. Em 1884 sua fábrica produzia 18000 máquinas de costura por ano. Estava assim lançada a pedra fundamental para a firma Opel.
Em 1868 casou com Sophie Opel, nascida Sophie Marie Scheller. Em 1886 Opel começou também a fabricar bicicletas. A firma Opel desenvolveu-se rapidamente como grande fabricante de bicicletas da Alemanha. Após sua morte em 1895, em consequência de febre tifoide, sua viúva Sophie assumiu a direção da firma, em companhia dos cinco filhos Carl, Wilhelm, Heinrich, Friedrich e Ludwig Opel.
Três anos depois, em 1898, a família Opel começou a produzir automóveis. Wilhelm von Opel e Heinrich von Opel receberam em 1917 um título de nobreza do Grão-Ducado de Hessen, Carl von Opel obteve o título em 1918, e Friedrich Opel e Ludwig Opel permaneceram com o nome burguês.
Pouco antes de sua morte Adam Opel, ocorrida em 08 de setembro de 1895, em Rüsselsheim, exclamou ao ver um automóvel: Desta caixa fedorenta não resultará nada mais que um brinquedo para milionários, que não sabem como esbanjar seu dinheiro!
A fábrica Opel em Kaiserslautern é denominada em sua homenagem (Adam Opel GmbH Kaiserslautern).
