Brunel foi um dos engenheiros mais versáteis e audaciosos do século XIX, responsável pelo projeto de túneis, pontes, ferrovias e navios.
Isambard Kingdom Brunel nasceu em 09 de abril de 1806 em Portsmouth. Seu pai Mark era um engenheiro francês que fugiu da França durante a revolução. Brunel foi educado na Inglaterra e na França.
Quando voltou para a Inglaterra, ele foi trabalhar para seu pai. A primeira conquista notável de Brunel foi o papel que ele desempenhou com seu progenitor no planejamento do Thames Tunnel de Rotherhithe para Wapping, concluído em 1843. Em 1831, os projetos de Brunel venceram a competição pela Ponte Suspensa Clifton, do outro lado do rio Avon. A construção começou no mesmo ano, mas não foi concluída até 1864.
O trabalho pelo qual Brunel é provavelmente mais lembrado é a construção de uma rede de túneis, pontes e viadutos para a Great Western Railway. Em 1833, ele foi nomeado engenheiro-chefe e o trabalho começou na linha que ligava Londres a Bristol. As realizações impressionantes durante a sua construção incluíram os viadutos em Hanwell e Chippenham, a ponte de Maidenhead, o túnel de caixa e a estação de Bristol Temple Meads. A Brunel é conhecida por introduzir a bitola larga no lugar do medidor padrão nesta linha. Enquanto trabalhava na linha de Swindon para Gloucester e Gales do Sul, ele planejou a combinação de ponte tubular, suspensão e treliça para atravessar o Wye em Chepstow. Este projeto foi melhorado ainda mais em sua famosa ponte sobre o Tamar em Saltash, perto de Plymouth.
Além de pontes, túneis e ferrovias, Brunel foi responsável pelo projeto de vários navios famosos. O “Great Western”, lançado em 1837, foi o primeiro navio a vapor que se dedicou ao serviço transatlântico. A “Grã-Bretanha”, lançada em 1843, foi o primeiro navio de passageiros movido a vapor do mundo com casco de ferro e propulsão a hélice. O “Great Eastern”, lançado em 1859, foi projetado em cooperação com John Scott Russell e foi, de longe, o maior navio já construído até aquele momento, mas não teve sucesso comercial.
Brunel também foi responsável pelo redesenho e construção de muitas das principais docas da Grã-Bretanha, incluindo Bristol, Monkwearmouth, Cardiff e Milford Haven.
Brunel morreu de derrame em 15 de setembro de 1859.
