Contratado em 1603 como “inventor da corte” do rei Jaime I, da Inglaterra, o inventor, gravador e vidraceiro holandês Cornelius Drebbel construiu o que é considerado o primeiro submarino navegável.
De acordo com relatos, alguns dos quais podem ter sido escritos por verdadeiras testemunhas oculares do submarino, Drebbel se utilizou de um barco a remos envolvido em couro à prova de água, com tubos de ar ligados a flutuadores, de modo a mantê-lo em contato com a superfície e captar oxigênio. Como não havia motores na época, remos foram conectados ao casco e envolvidos na união com luvas de couro, que faziam a vedação. A primeira viagem foi feita no rio Tâmisa, com 12 remadores. O submarino ficou submerso durante três horas, atingindo 15 pés (4,57 metros) de profundidade. Diversas outras demonstrações foram feitas no Tâmisa, mas o desempenho do aparelho não gerou o entusiasmo do Almirantado britânico, que nunca empregou a invenção em combate.
Apesar de tais descrições, não existem ilustrações críveis do submarino de Drebbel. Relatos de que Jaime I chegou a presenciar uma demonstração geralmente são aceitos, mas improváveis os que afirmam que o rei realizou um passeio subaquático no invento.
